Родился 7 мая (24 апреля) 1903 года в Казани, в семье агронома. Писал стихи с 7 лет.
Учась в сельской школе в Уржумском уезде Вятской губернии, с третьего класса издавал рукописный журнал, где размещал и свои стихотворения.
После окончания школы учился в Уржумском реальном училище. В 1920 году приехал в Москву, поступил в университет, сразу на два факультета. Но вскоре перебрался в Петроград. В 1925 году окончил Петроградский педагогический институт им. Герцена, отделение литературы и языка общественно-экономического факультета.
Работал в отделе детской книги ленинградского ОГИЗа (объединение государственных издательств СССР).
В 1926 году был призван на военную службу, служил в Ленинграде. Недолгая армейская служба сыграла важную роль в судьбе Заболоцкого: если прежде он считал, что пишет посредственные стихи, то именно в этот период, потрясённый казарменными порядками, он стал писать иначе – обрёл свой уникальный поэтический голос.
Вскоре познакомился с поэтами Д. Хармсом и А. Введенским. Была организована группа «Левый фланг», более известная под другим названием – ОБЭРИУ.
Н. Заболоцкий – автор двух разделов манифеста ОБЭРИУ – «О поэзии» и «Об общественном лице».
Заболоцкий не разделял увлечений своих коллег. Демонстративные, шутовские выходки ОБЭРИУтов были не в его натуре. Себя он видел поэтом «голых конкретных фигур, придвинутых вплотную к глазам зрителя».
Сборник Н. Заболоцкого «Столбцы» признан не только вершиной творчества поэта, но и лучшим из созданного ОБЭРИУтами.
Гротескное живописание нэповских реалий. Книга о советском мещанстве.
«Столбцы» – это и по названию как будто не совсем стихи, а просто строки, записанные в столбик. Это очень внятная поэзия, созданная в ключе традиций русской поэзии.
Сильный художественный эффект «Столбцов» возникает на стыке формы (классический для русской традиции четырёхстопный ямб) и содержания: приземлённый быт в карикатурном, гротесковом изображении. Яркие сравнения, выпукло, узнаваемо. Цикл наполнен иронией, образы алогичны, метафоры неожиданны. Сам Заболоцкий писал, что сборник «Столбцы» поднял в литературе «порядочный скандал».
Довольно скоро Николай Заболоцкий вышел из кружка ОБЭРИУ.
Увлекся идеями натурфилософии (философия природы). Он верил в человека как в высшее творение природы, и её талантливый преобразователь. Поддерживались идеи нового мира, где животные – на равных с людьми, подлинно братья. В Хлебников писал об этом: «Я вижу конские свободы и равноправие коров».
Природу необходимо преобразовать. Об этом – сказочная поэма Заболоцкого «Торжество земледелия» (1929–1930). Опубликована в журнале «Звезда» в 1933 году.
Бесконечное доверие оказывалось человеческому разуму, способному гармонично сосуществовать и трудиться с животными. В тексте поэмы соединялись серьёзные социальные и политические термины и просторечье, детский, наивный язык. Советская критика не могла принять этого произведения – ведь автор, похоже, издевался над идеями социализма. Критики обрушились на Заболоцкого с серьёзными обвинениями политического характера.
И тогда он ушёл в детскую литературу. Писал для журналов «Ёж» и «Чиж». Сделал пересказ для детей романа Ф. Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль».
В 1937 году вышла «Вторая книга» поэзии Заболоцкого, также были опубликованы переводы Заболоцкого – поэмы «Витязь в тигровой шкуре» Ш. Руставели, стихов Ф. Шиллера, И.В. Гёте и другие.
В 1938 году Н.А. Заболоцкий был обвинён по ложному доносу о создании контрреволюционной организации, арестован. Приговор – пять лет лагерей. Поэта пытали до состояния помрачения рассудка. Он сумел никого не оговорить и всегда твёрдо помнил, что невиновен.
Содержался в лагере на Дальнем Востоке. Поначалу попал на общие работы, где из-за условий жизни и труда выжить было нереально. Затем ему удалось получить должность чертёжника (он смог освоить эту профессию в считанные дни), что и спасло Н. Заболоцкому жизнь.
Со временем режим был ослаблен, позже Заболоцкий жил на поселении. В Москве он оказался лишь в 1946 году, уже по окончании войны.
Некоторые письма Заболоцкого из ГУЛАГа были опубликованы, также он написал книгу «История моего заключения» (1956). Но и в этих материалах он рассказал не много. Но и эти мемуары были опубликованы лишь в 80-е, сначала за рубежом на английском языке в 1981, в СССР – в 1986 году.
После возвращения к творчеству десять лет Заболоцкий преимущественно делал переводы. Было написано и несколько собственных стихотворений.
Поэтический стиль сильно изменился. Если поначалу ещё присутствовала яркая метафоричность, то постепенно стихи стали очень несложными по форме, при этом удивительно глубокими и грустными по содержанию: здесь размышления о человеке, нравственные, психологические вопросы.
В 1957 году вышла книга «Стихотворения».
На протяжении многих лет (и лагерь – не исключение, работа была закончена в ссылке в Караганде) Заболоцкий работал над переводом «Слова о полку Игореве». В 1951 году вышла теоретическая статья «К вопросу о ритмической структуре «Слова о полку Игореве». В ней речь шла не только о неизвестном нам авторе знаменитого «Слова…», но и о его предшественнике Бояне. Заболоцкий исследует специфику древнерусской поэзии в более общем смысле.
Скончался в 1958 году.
В 80-е годы И. Бродский сказал: «Вообще, Заболоцкий – фигура недооцененная. Это гениальный поэт… Когда вы такое перечитываете, то понимаете, как надо работать дальше».
1957